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La Range Rover indiquait 22h30 passées au moment où Clarence s’en extirpa pour rentrer chez lui. Ce soir-là, il avait été de Nocturnes, ces ouvertures exceptionnelles du zoo lors des soirées d’été. Il avait ainsi dû rester pour prendre soin des animaux qui, pour les plus nocturnes, étaient autorisés à rester davantage dans leur enclos, mais aussi pour faire un peu le conteur quand il s’agissait de raconter le quotidien et l’habitat d’un félin en particulier. Il était satisfait parce que cette année, tout était mis en scène sous formes de contes ou de légendes et il était heureux de pouvoir transmettre les quelques anecdotes qu’il avait retenues lors de ces excursions en Afrique. Mais tout ça coûtait de l’énergie et Clay n’avait qu’une hâte : retrouver le confort de son nouveau foyer. Le trajet était légèrement plus long que son ancien appartement, mais ça en valait la peine. Fort heureusement, la rentrée scolaire signifierait la fin de ces heures supplémentaires de travail et au  fur et à mesure que l’hiver approcherait, le blond retrouverait une véritable routine de soigneur pour préparer les bêtes aux baisses de température. Mais il avait hâte de rentrer chez lui, de retrouver ses trois chiens, son confort, son frigo et surtout Leaven. Il ne savait pas si elle avait trouvé l’énergie de rester éveillée jusqu’à son retour : c’était ce qu’elle essayait de faire la plupart du temps mais cet été, il l’avait retrouvée maintes fois endormie, toutes lumières allumées. Il n’entendait pas les chiens broncher alors qu’il remontait l’allée devant la maison. Pourtant quand il entra, les deux énergumènes, gros Thor et énergique Lady Sif, s’empressèrent de lui sauter dessus. Un sourire aux lèvres, il caressa la tête de chacun avant de s’accroupir pour tenter de les calmer. Leaven ne s’était pas manifestée et quand Clay croisa le regard d’Oréo près du canapé, il se douta qu’elle n’était pas loin. Il décida de ne pas la réveiller tout de suite, d’autant plus qu’il venait de trouver son mot qui lui indiquait le chemin vers de la bonne nourriture. Quelle ne fut pas sa légère déception quand il tomba sur une bonne odeur de plat vegan. Il se permit une légère grimace de frustration et il déballa l’assiette, mettant de côté les deux mystérieuses enveloppes. Accoudé sur le comptoir central de la cuisine, il planta sa fourchette dans le dîner et enfourna de grosses bouchées. « Chut. » chuchota-t-il, la bouche pleine à l’intention des deux chiens qui partirent s’amuser ailleurs. C’est alors qu’il ouvrit nonchalamment le premier message pour le lire silencieusement.

Cette lettre était dactylographiée et lui était étrangement adressée. Il n’y avait aucune trace de l’auteur et pourtant celui-ci semblait bien le connaître. Il parlait de Leaven, de lui, de leur couple, de leur amour comme s’il avait toujours été là. Il croyait reconnaître la façon de parler de sa petite amie mais il ne parvenait pas à comprendre où elle voulait en venir. Bientôt, il se mit à froncer les sourcils et il reposa la fourchette afin de se concentrer dans cette lecture qui agitait de plus en plus son palpitant. Il palpitait. La lettre avançait, les lignes s’égrenaient, les mots s’accumulaient et peu à peu, le visage de Clarence se métamorphosait. Son front se ridait, sa bouche se pinçait, ses yeux parcouraient frénétiquement le message à la recherche de l’indice final qui lui prouverait qu’il avait raison. Il avait raison ? Il avait raison ! Au moment où son regard clair tomba sur le mot ''papa'', ses yeux s’écarquillèrent soudainement et ce fut avec des mains tremblantes qu’il arracha presque la seconde enveloppe. La photo qui se trouvait entre ses paumes lui coupa le souffle et il manqua de s’étouffer en avalant de travers. Leaven enceinte. Leaven qui attendait un bébé. Son bébé. Clarence resta bloqué ainsi peut-être une minute ou deux, la bouche ouverte, les prunelles grandes ouvertes à fixer la photo floue en noir et blanc. Il allait être papa. Un papa. Un D.A.D.D.Y. « T’es sérieuse ?! » beugla-t-il finalement dans la pièce, ameutant les chiens et réveillant certainement Leaven. Son cœur déborda au bord de ses lèvres et il ne put retenir son excitation. Peut-être qu’une larme ou deux survinrent à l’orée de ses yeux mais il ne se rendait même pas compte. Il se mit à hurler : « C’est pas vrai, c’est pas vrai ! » Il parcourut la pièce à grandes enjambées jusqu’à rejoindre la jeune femme à peine relevée dans le canapé. « C’est pas vrai. » Il se laissa à tomber à genoux devant elle et enroula brutalement ses bras autour d’elle pour l’attirer à lui. Il fourra sa tête contre sa poitrine, à la naissance de son ventre. Puis il se mit à rire. Il riait de bon cœur, de nervosité, de perte de contrôle totale. Tout se bousculait dans sa tête, dans son ventre. Il tremblait, il tremblait tellement. Il était heureux, si heureux. Il en haletait de bonheur, de peur. Tout était si précieux entre ses bras. Alerté par tant d’excitation, Thor vint se joindre à la fête en grimpant sur le dos de son maître, accompagné par Lady Sif. Clay finit par relever la tête vers elle, un visage d’enfant duquel irradiait de l’exaltation à l’état pur. « C’est vrai ? »

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Peut-être que Clarence ne réalisait pas. Peut-être qu’il n’avait pas envie de réaliser maintenant. C’était à la fois si inattendu et si espéré qu’il ne savait pas comment prendre conscience qu’il allait véritablement devenir père d’ici quelques mois. Ce pourquoi il s’était battu, pourquoi il avait failli perdre l’amour de sa vie trouvait enfin une conclusion heureuse. Le point final de cette histoire était mis pour mieux ouvrir un nouveau chapitre : il était prêt à plonger dans l’inconnu. Il ne connaissait que trop les craintes de Leaven et les angoisses que cette grossesse allait inévitablement entraîner. Mais il savait aussi qu’il était prêt pour deux et qu’il était prêt à apaiser les inquiétudes et à endosser les responsabilités pour plusieurs. Clay s’était toujours senti l’âme d’un protecteur et d’un père. Déjà petit, il avait toujours pris soin de sa fratrie comme la prunelle de ses yeux. Même lors de l’adolescence rebelle, il avait toujours pris la défense des siens. Même lors des années étudiantes turbulentes, il avait toujours eu un geste pour ses proches. Ce soupçon de raison avait forgé ce caractère solide et ses valeurs déterminées. A trente ans passés, l’homme pouvait se vanter de se connaître lui-même et de s’assumer tel qu’il était. Il était en phase avec chaque parcelle de sa personnalité et de son corps qu’elle soit belle ou plus ambigüe. Il ne s’était jamais contredit et ça n’était pas maintenant que ça allait commencer. Il n’était jamais allé à l’encontre de ses convictions et maintenant qu’il devait veiller sur sa progéniture, cette force s’était décuplée. Ce soir, là maintenant, il ne se sentait pas capable de parler son enfant, de son bébé. Parce qu’il n’était encore qu’une photo et un espoir et bientôt un ventre rebondi sur le corps de Leaven qu’il connaissait par cœur. On pourrait lui ôter la vue qu’il serait encore en mesure de l’imaginer parfaitement. Mais ça c’était une hypothèse qu’il se gardait bien sûr de partager, déjà trop réprimandé pour ses bourdes quotidiennes. Il n’y avait qu’une chose qu’il avait envie de partager, c’était sa joie. « Moi aussi je t’aime. » répondit-il du tac au tac, recevant avec plaisir la démonstration d’affection qu’elle lui offrait.

Sa petite amie était si expressive malgré l’absence d’un de ses sens. Clay parvenait à lire sur son visage comme dans un livre ouvert, elle n’avait pas peur de se dévoiler ainsi à des regards qu’elle ne pouvait pas surveiller. Il restait agenouillé devant le canapé, imité par leurs deux chiens. Il pourrait rester la nuit entière près d’elle, toute fatigue s’était envolée. De toute manière, il n’était même pas certain de trouver l’envie de s’endormir tant il était capable de la regarder dormir paisiblement des heures durant. La plaisanterie de Leaven le fit doucement rire avant qu’il ne s’empresse de répliquer : « Je m’acharne pas, je me mets à votre service, madame. » Il laissait la pointe de malice se glisser dans sa voix, à défaut d’être lisible dans ses yeux clairs. Il n’avait pas vu venir ce début de grossesse, ce n’était pourtant pas faute de la regarder sous tous les angles. Elle demeurait toujours aussi désirable, parfaite, et si la nouvelle ne s’était immiscée, il aurait très bien pu chercher à l’emmener sous ses draps. Il mourait déjà d’envie de vivre l’avenir, de voir ce bébé grandir mais également de ne rien changer au quotidien. Lui faire comprendre qu’elle serait toujours sa femme avant tout. Enfin, Clay se résolut à se relever et se cala dans le canapé. Il souleva les jambes de Leaven pour les installer sur ses cuisses et laissa ses doigts parcourir sa jambe dans toute sa longueur. Sa tête s’était affalée sur le dossier et peu à peu, il sentait la pression retomber. Tout était normal, avec un facteur bonheur en plus. « Je travaille jamais les 16 du mois. » mentit-il afin de lui faire comprendre que c’était déjà tout vu. « J’ai trop hâte. » ajouta-t-il en tapant légèrement des talons sur le sol, tel le gamin surexcité. Il souleva légèrement un pied de la jeune femme avant de déposer plein de baisers le long de sa cheville et du cou de son pied. Déjà qu’il la mettait sur un piédestal, là elle était désormais élevée au rang de déesse. « T’as choisi l’originalité pour cette annonce, putain. Tu as prévu quoi pour Aaron ? » Et ses sœurs, il fallait l’annoncer à ses sœurs. Et sa mère, il imaginait déjà les pleurs et les étreintes.

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Maintenant, tout allait changer. Clarence allait prendre soin d’elle plus que jamais. Il était déjà hors de question qu’elle reste éveillée si tard, à espérer l’attendre. Elle allait devoir faire attention pour deux, du moins il s’en chargerait lui-même. Les responsabilités ne lui avaient jamais fait peur. L’aîné avait toujours eu les épaules solides pour supporter les situations difficiles, les craintes du futur. A cette pensée, il ne put s’empêcher d’imaginer enfin la réaction de son propre père à lui. Entre James et Clay, ça avait toujours été à la fois si évident et si réservé. Les effusions n’avaient jamais été nombreuses, le père était bien plus doué pour montrer son amour de père à travers ses exigences. Il lui avait rarement dit qu’il était fier de lui, tout simplement parce que ça pouvait se lire dans ses yeux sitôt qu’on savait décrypter ce regard de soldat insondable. Mais cette fois-ci, il était convaincu de pouvoir arracher une larme à ce soixantenaire imperturbable. L’idée de voir sa descendance s’épanouir était bien trop forte. Et entre eux, si son bébé s’avérait être un garçon qui perpétuerait le patronyme Burns alors c’était la cerise sur le gâteau. Dans tous les cas, Clarence était heureux d’être le premier à lui faire ce cadeau. La remarque de sa petite amie fit disparaître ses rêveries de fils modèle pour en susciter d’autres plus intimes. Il aurait très bien pu continuer et il continuerait même tout en sachant qu’elle était enceinte. Ca n’était pas le début de la fin de leur complicité sexuelle si naturelle, ça non. Il mettrait un point d’honneur à lui être aussi dévoué qu’avant. Le secret n’aurait pas pu durer longtemps tant il épiait Leaven sous toutes les coutures, et ce quotidiennement. Même sans son handicap, elle ne serait pas en mesure de se rendre compte combien de fois il contemplait, combien de fois il laissait ses yeux traîner sur son corps parfait. Alors oui, il aurait rapidement fait de noter le moindre changement de sa silhouette. Mais la jeune femme avait décidé de lui épargner un tel suspens, et c’était pas plus mal. Désormais, il avait sept mois pour crier au monde entier qu’il allait être père.

En parlant de ça, Clay ne put s’empêcher de l’interroger à propos de son frère qui était aussi son meilleur ami. Il serait sans doute la seconde personne au courant après le principal intéressé. Il savait la relation qui unissait les Campbell, qui n’avaient pas eu la même chance que lui de vivre une enfance sans encombre. Ils s’étaient d’autant plus serrés les coudes et aujourd’hui, cette solidarité se voyait encore. Néanmoins, Leaven exprima l’envie de garder la nouvelle jalousement rien qu’entre eux, le temps de quelques jours. C’était une véritable épreuve à laquelle elle le soumettait, puisque ça impliquait qu’il ferme sa bouche tant qu’elle n’était pas décidée à l’annoncer aux autres. Il laissa tomber sa tête en arrière, feignant une mimique de désespoir avant de pousser un soupir. « Il va falloir me coudre les lèvres. Je vais me faire tuer. » Oui, Aaron allait lui arracher les yeux sitôt qu’il apprendrait que Clay avait été dans la confidence. C’était un mal pour un bien, mais elle n’avait pas idée combien il mourait d’envie d’appeler son frère de cœur, comme un gamin pour vendre la mèche. Il obéirait sagement, ne souhaitant pas la bousculer plus que davantage. Il ne fallait pas qu’elle sente son quotidien bouleversé, elle qui portait tant d’importances à ses repères précis. Le soigneur put enfin se laisser aller calmement, contre sa petite amie qui ne manqua pas de lui rappeler que son estomac avait été oublié. « Si je me lève pour manger, je vais dévorer le frigo. » Il avait une faim de loup quand il y réfléchissait, maintenant. Mais pour une fois, sa gourmandise attendrait, détrônée par des sensations bien plus agréables. Il esquissa un sourire fier suite à son compliment. C’était sans doute l’un des meilleurs qu’on puisse lui faire. Elle le savait. Il cala sa joue sur le haut de la tête de Leaven, complètement ailleurs. « On va déchirer tous les deux, babe. Fais-moi confiance. » Ses doigts remontèrent jusqu’à sa joue à elle. « Tu es pas fatiguée ? Tu n’étais pas obligée de m’attendre.  Va falloir que tu te ménages, maintenant. »

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Dans tous les cas, Clarence était coincé. C’était la frustration d’un frère de cœur contre le courroux de sa petite amie et au fond, avec tout le respect qu’il devait à Aaron, il savait déjà lequel il valait mieux éviter. Puis égoïstement, ça ne les concernait que tous les deux aujourd’hui. Pendant quelques mois encore, ce serait leur moment à eux deux, les derniers instants d’un couple sans grande responsabilité. Il était prêt à ouvrir ce prochain chapitre mais pour l’heure, il y allait avoir plein d’autres événements à venir. Des obstacles allaient se dresser, des doutes allaient survenir. C’était certain, ils n’y échapperaient pas. Il y aurait des surprises inattendues – des bonnes il l’espérait – des évidences moins confortables. Mais tout ça, ça n’était rien comparé à la conclusion de cette période. Alors il était prêt à toutes les concessions. « C’est tout le gang Burns que tu vas devoir faire taire alors parce que je crois que ma mère va vouloir le faire entendre à tout L.A. » rigola-t-il, même s’il y avait bel et bien un soupçon de vérité là-dedans. La famille c’était sacré. Si pour Leaven et Aaron, c’était avec un duo complice et solidaire qu’ils avaient grandi, quand il s’agissait des Burns, il fallait voir plus grand. Chaque membre de la famille avait sa place dans l’ordre établi, s’était forgé une personnalité soi-même en accord avec les autres. C’était un équilibre qui n’avait pas été simple à bâtir mais qui devenait la plus redoutable des armes une fois qu’il s’était stabilisé. Et bientôt un membre de plus s’ajouterait à la grande équation.

Une nouvelle fois, la belle blonde lui rappela toute la confiance qu’elle avait en lui. Elle allait avoir besoin d’épaules sur lesquelles se reposer et Clarence avait toujours eu les épaules solides. Il ne pouvait s’empêcher de jouer les rabat-joies et de commencer à faire son légendaire paternaliste. Il aurait bientôt besoin d’énergie mais elle, c’était sa patience qui allait être mise à l’épreuve. Il ne comptait pas la laisser se débrouiller autant qu’avant, il la ménagerait autant que possible afin que cette grossesse soit une traversée la plus tranquille possible. « Moi ça m’aurait pas dérangé que tu sois en sucre. » Mais la jeune femme n’oublia pas le fait que lui s’était complètement oublié lui-même. Il pouvait survivre des jours à sustenter son esprit et son cœur du bonheur qu’elle lui offrait, même si son estomac protestait vivement. Avant qu’il n’ait eu le temps de l’en empêcher, Liv s’était déjà levée pour l’entrainer dans la cuisine. Tout mais pas du végétarien, se dit-il intérieurement sans oser le formuler. La porte du frigo s’ouvrit et alors il ne résista pas plus longtemps. Il n’était plus l’heure de se faire cuire de la viande quand bien même il en aurait été capable. Peut-être que les odeurs incommodaient déjà Leaven ? Il détestait lire mais il avait comme le pressentiment qu’il allait devoir se renseigner en matière de théorie. Il attrapa des restes de blanc de poulet de la veille qu’il engloutit avec les doigts. Sa main libre ne quittait pas la taille de sa petite amie, comme par peur qu’elle s’envole. Quand elle lui posa la question fatidique, il réfléchit à peine quelques secondes avant de répondre la bouche pleine : « Un garçon avec mon talent. » Puis il se rendit compte que sa réponse était stupide. « Ou une fille avec ta beauté et ton intelligence. » Il termina sa bouchée et débarrassa les assiettes dans l’évier. Il s’en occuperait le lendemain. « M’en fiche, il sera le plus beau de la cour d’école. » Une nouvelle réalité le frappa en plein visage : il allait éduquer un enfant. C’était à son tour d’inculquer des valeurs, d’apprendre le respect et de cadrer sa liberté d’être ce qu’il souhaitait être. « Et toi ? » Serait-il un bon papa ? Aussi sévère que le sien ? Aussi exigeant ? L’enfance de ce bébé se rapprocherait sans nul doute de la sienne que de celle de sa mère et pour cause, Clay connaissait les épreuves que les Campbell avaient dû traverser. Ça l’horrifiait chaque fois un peu plus de voir que le modèle familial qui lui semblait normal et logique pour lui ne l’était pas chez tout le monde.

Ses yeux clairs tombèrent sur l’horloge dans l’entrée et l’homme de la maison prit alors les devants. « Vous permettez ? » Du plus délicatement possible compte tenu de son euphorie, il glissa ses bras sous les genoux de la demoiselle et autour de sa taille pour la porter dans ses bras. Il était l’heure qu’ils se reposent, ou qu’ils fêtent cette nouvelle ailleurs, dans le réconfort de leur chambre. Elle était encore si légère, il avait du mal à y croire.