rien n'est trop haut pour toi

Dès qu’il avait fait passer le message à son collègue, Clarence exaltait déjà. Il s’était volontairement servi d’un messager pour faire comprendre à Eden qu’aujourd’hui était le jour du courage. Un des tigres était mal en point et le vétérinaire avait enfin décidé de faire un scanner pour vérifier l’état de sa queue dont le bout avait enflé depuis plusieurs semaines. Seulement, si d’ordinaire les consultations se faisaient à domicile, dans l’enclos intérieur des félins, un scanner ne se déplaçait pas. C’était donc l’animal qu’il allait falloir transporter jusqu’à la clinique, quelques bâtisses plus loin. Après une décennie à son poste, lui savait pertinemment la procédure pour une telle tâche qui n’était pas sans danger. Il l’avait répétée des centaines de fois et pourtant, il y avait toujours la même adrénaline. Il se souvenait facilement de sa première fois, de l’angoisse de risquer sa vie pour la bonne santé d’un félin sauvage mais aussi du sentiment de victoire quand tout s’était déroulé sans accroc. Mais il remerciait encore son supérieur qui, à l’époque, avait été là pour le guider et le soutenir. Aujourd’hui, c’était une petite leçon qu’il souhaitait enseigner à Eden. Si on n’était jamais mieux servi que par soi-même, dans un zoo, l’esprit d’équipe et la confiance étaient deux qualités indispensables pour être un bon soigneur. Et quand le fameux collègue revint à l’accueil, seul, il comprit que son apprentie n’avait pas encore compris. Elle pensait donc avoir les épaules nécessaires à la mission sans même exiger un peu d’aide ? Clay aurait voulu être une petite souris pour la voir à l’œuvre : peut-être avait-elle une force de persuasion insoupçonnée. Mais vieux valait intervenir avant qu’elle ne perde un bras dans l’entreprise. « Allez Jackson, panique pas, reste avec tes volatiles. » plaisanta-t-il en lui tapotant l’épaule avant d’aller rejoindre Eden en jeep.

L’air commençait à se rafraîchir et les animaux habitués au climat de la savane étaient de plus en plus capricieux à cette période de l’année. Il n’était pas difficile de réaliser qu’ils ne se sentaient pas à leur place, qu’il leur manquait quelque chose quand bien même Los Angeles était réputé pour être un des états les plus doux des États-Unis. Alors comment espérait-elle approcher un animal sauvage stressé ? Quand il se gara près de l’entrée réservée au personnel, il tomba sur la silhouette nerveuse de sa stagiaire. Évidemment qu’elle n’était pas entrée. Malgré le sourire sur son visage, il décelait facilement ses doigts noués, ses traits crispés. « Bonjour, Mademoiselle Snow. » Ils avaient déjà perdus l’habitude de se vouvoyer alors quand elle le faisait, c’était que vraiment la situation était critique. Depuis le temps qu’ils travaillaient ensemble, une certaine complicité s’était nouée malgré l’exigence légendaire du blond. « Je sais pas, je viens voir comment tu te débrouilles. J’espère que tu as pris des gants. » plaisanta-t-il, en croisant les bras contre le coffre-plateau de la jeep. « Tu m’as l’air plutôt bien partie, j’avais hâte de voir comment tu comptes amadouer une bête qui fait au moins trois fois ton poids. » Il glissa une main dans ses cheveux. Clay avait le dessus et il savait qu’il pouvait paraître franchement arrogant dans ces moments-là mais c’était pour mieux former Eden. Il ne savait que trop, par expérience, qu’on n’apprenait pas le contact avec les animaux avec de la théorie. « Je te laisse faire deux pas dans la cage et je te donne la solution, allez. » La solution était pourtant derrière lui : un fusil chargé avec un tranquillisant, le seul moyen d'approcher un félin.

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Des gants ? Comment Eden espérait-elle approcher l’un des plus gros félins de la planète sans aucune protection ? Même lorsqu’on nourrissait les singes, mieux valait parfois être équipé et protégé sans quoi les petites dents des primates auraient raison des doigts pourtant bien intentionnés des soigneurs. La principale règle de l’équipe de soigneurs était de ne pas prendre les animaux pour acquis, même des années après. L’expérience n’était pas suffisante dans ce genre de métier, il fallait toujours redoubler de méfiance même quand on pensait avoir noué un lien avec l’animal dont on s’occupait tous les jours. Sinon, c’est ainsi que les accidents survenaient. Il n’y en avait pas eu beaucoup en une dizaine d’années que Clarence avait passées ici. Lui-même y avait échappé jusqu’ici, c’est pourquoi il était hors de question de laisser la demoiselle Snow prendre des risques, qu’elle soit la fille du patron ou non. Mais l’envie de s’amuser était si présente qu’il s’entendit répondre tout simplement, « Bien sûr que c’est vrai. » avec le ton le plus sincère du monde. A vrai dire, il ne s’attendait pas à ce que la jeune femme s’exécute véritablement et voilà que devant ses yeux, il aperçut la silhouette blonde ouvrir la porte et s’infiltrer dans celle-ci. Qu’est-ce qu’elle faisait ? « Eden ? » Il se redressa aussitôt de son véhicule et esquissa quelques pas en direction de l’entrée. Elle n’était quand même pas en train d’essayer de marcher sans aucune protection dans la cage d’un carnivore à l’instinct primaire ? « Eden ? » Au moment où il l’appela à nouveau, la concernée poussa un cri et incita Clay à se précipiter vers la porte. « T’es folle ou quoi ? » ne put-il s’empêcher de faire remarquer, l’inquiétude au bord des lèvres. Il prit soin de refermer le loquet de l’entrée de la porte qui était en fer et mesurait plus de deux mètres de haut. Ca n’était pas pour rien. « Un indice ? Je t’ai fait marcher ? » révéla-t-il. Néanmoins, cette courte mascarade avait au moins eu l’avantage de montrer qu’elle ne semblait avoir rien appris sur les consignes de sécurité élémentaires quand on faisait partie des employés du zoo. « Permets-moi de te dire que je remets en cause ton assiduité concernant le manuel qu’on t’a distribué au début de ton stage. » Clay croisa les bras devant son buste, afin de déceler la vérité dans les yeux d’Eden. Puis il reprit : « Un, on n’entre jamais seul dans la cage d’un animal ou alors jamais sans l’équipement adéquat et de quoi se défendre en cas d’attaque. En plus, tu n’avais même pas de talkie. Et si je n’avais pas été là ? Deux, on n’approche jamais un félin qui est en pleine possession de ses moyens. Il est quatre fois plus rapide que toi et peut-être deux fois plus intelligent en matière de stratégie de chasse. » Il marqua un temps de pause pour faire réaliser à Eden ses erreurs de débutante. Pourtant, elle s’était montrée efficace et attentive jusqu’ici. « Trois, on doit l’amener jusqu’au cabinet du véto à l’autre bout du parc, tu comptes le promener en laisse dans le zoo ? » Clarence finit par lui tourner le dos et retourna jusqu’à sa jeep pour en extirper le fusil. « Quatre, la flèche tranquillisante est ta meilleure amie quand il s’agit de toute opération autre que nourrir l’animal. On ne peut pas compter sur des hypothèses avec un félin sauvage. » Il revint vers elle et lui tendit l’arme. « Tu as deux essais. T’as intérêt à bien viser. On va prendre l’échelle dans le local pour que tu puisses être au-dessus de la grille, en dehors de tout danger. Et tu auras tout le temps que tu souhaites. » Clarence lui adressa enfin un sourire rassurant puis il recula de quelques pas. « Quand il rugira de colère, c'est que tu as bien visé. On attend une minute trente puis on se magne de l'amener chez Luke. »

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Dès qu’il s’était mis à parler, Clarence avait remarqué qu’Eden se sentait bête. Elle s’était tout simplement laissée prendre par l’angoisse et malgré elle, elle s’était certainement laissé influencer par ce qu’on pouvait penser d’elle. Eden avait beau être une de ces stagiaires, elle restait particulière pour lui. Selon lui, même s’il ne l’avait jamais dit à haute voix, elle était l’étudiante la plus prometteuse. Elle avait fait ce choix de cursus envers et contre tout. Elle osait briguer un poste qui était d’ordinaire réservé aux hommes et pour lequel ses frères étaient d’abord privilégiés. Elle avait osé demander un stage dans l’entreprise que dirigeait son père tout en sachant qu’elle serait soumise à des critiques et des jalousies. L’humain était ainsi fait. Tout le monde pouvait trouver à redire concernant sa légitimité ici, Clarence était en mesure de prouver qu’elle avait su mériter sa place. C’est pourquoi, il n’hésitait pas la remettre à sa place et à lui dire quand elle allait trop loin ou qu’au contraire, elle lâchait trop de lest. Il la poussait toujours plus loin pour qu’elle ait l’envie de se battre pour elle et non pour les autres. Elle avait du cran, c’était sans doute la meilleure qualité qu’elle puisse avoir pour quelconque ambition dans la vie. Clay ne comptait pas se montrer paternaliste à son égard – quoiqu’il le faisait parfois sans s’en rendre compte – mais il comptait lui donner les armes pour se débrouiller toute seule. C’était le cas de le dire ici, car une fois qu’il lui avait remis le fusil, il ne répondit plus à ses sollicitations. Elle émit la possibilité de rater sa cible et il haussa les épaules. Elle lui demanda un dernier conseil et il croisa les bras, en guise de réponse. C’était à elle d’assurer désormais. Il l’aida à installer l’échelle puis il se recula pour la laisser faire. Il attendit sagement qu’elle prenne son courage à deux mains, ce qu’elle fit sans aucun problème. Même si elle ne risquait pas vraiment grand-chose de là où elle était, elle restait face au plus grand prédateur de la savane et réussir à l’atteindre n’était pas une tâche facile. La première fois, elle toucha sans doute la peau de l’animal sans la transpercer car le félin broncha à peine. Clarence épia Eden lors de son second essai et enfin le rugissement du lion lui fit comprendre qu’elle avait réussi.
A la question de sa stagiaire, il laissa enfin échapper un rire presque soulagé : « Écoute, demande-lui mais je crois qu’il n’est pas très content. Va savoir pourquoi. » Il l’accompagna quand elle alla reposer le fusil dans le coffre de la jeep et le soigneur en profita pour prendre l’espèce de civière qui les aiderait à transporter l’animal. Le gabarit de Clarence avait beau être plutôt costaud, ça ne signifiait pas qu’il pouvait porter presque de 200 kg de muscles à bout de bras. Et Eden n’allait absolument pas rester les bras croisés. Tous les deux finirent par entrer dans l’enclos, le patron d’abord histoire de vérifier que la bête dormait bien. Aussitôt, il s’empressa de s’agenouiller aux côtés du lion. Il vérifia son pouls, qui était stable, puis il tira sa langue hors de sa gueule pour ne pas qu’il s’étouffe avec. « Étends vite la civière. On va le mettre dessus et on va ensuite le trainer jusqu’à la voiture. La jeep a un monte-charge qui nous permettra de ne pas avoir à la soulever sinon on est bons pour le fauteuil roulant. » Comme ça, ça semblait relativement simple comme indications mais il fallait déjà réussir à hisser l’animal sur la bâche et ce, suffisamment rapidement pour que le lion ne se réveille pas en cours de route. « Prends les pattes arrière. » Il s’empara des pattes avant et il avait calé un pied sur la bâche afin de l’empêcher de glisser. « T’es prête ? Un, deux, trois. » Mais Eden n’avait pas été réactive et Clay se retrouva à essayer de soulever un poids mort à lui tout seul. Sous l’effet de l’effort et de l’élan, il dérapa sur la terre humide sous ses pieds et il s’étala de tout son long dans la boue.

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Désormais, il n’y avait plus de temps à perdre. Maintenant qu’Eden avait franchi la première étape, il fallait qu’elle continue de faire ses preuves. Quelques minutes plus tôt, elle avait agi comme une véritable débutante. La peur avait pétrifié ses membres et lui avait fait oublier tout ce qu’elle avait pourtant appris. Pour les tâches quotidiennes, la jeune femme était d’une aide précieuse mais dès que l’adrénaline et le danger s’ajoutaient à l’équation, elle remettait en cause toutes ses compétences. Les jérémiades, c’était fini désormais, hein ? Clarence essaya de la motiver à soulever l’animal, peu convaincu qu’ils y parviennent tous les deux. Suite au faux démarrage qui le fit glisser dans la boue, le soigneur réprima tant bien que mal un rire jaune. Il était nullement vexé de s’être ramassé lamentablement dans la terre, ces ratés lui rappelaient juste ses débuts. Combien de fois avait-il fini avec du crottin dans les cheveux et le pantalon crasseux parce qu’il avait sous-estimé les réactions d’un animal ? Combien de fois les chimpanzés avaient lancé toutes sortes de projectiles sur son passage, juste parce que sa tête ne leur revenait pas ? Combien de fois un bébé félin lui avait mordu le doigt jusqu’au sang en le méprenant pour une tétine maternelle ? Eden n’en était pas à ses premiers déboires et il était temps qu’elle sache passer outre les difficultés que ce métier entraînait. Surtout si elle était déterminée à accomplir ses objectifs qui étaient, s’il s’en souvenait, de reprendre le flambeau peut-être un jour. « C’est bon pour la peau. » lui répondit-il d’un voix nonchalante, déjà passé à autre chose. Avant de tirer la civière jusqu’à la jeep, il rabattit en arrière ses mèches blondes qui étaient venus se loger sur son front lors de sa chute. La jeune femme partait déjà vers le véhicule de fonction pour y faire de la place tandis que Clay se chargeait de trainer le lion endormi hors de l’enclos. Évidemment, il se passait de lui dire qu’en règle générale, ils étaient à cinq ou six soigneurs costauds pour porter la bête et aller plus vite. Volontairement, il était en train de lui présenter tous les obstacles qui se dressaient devant elle : la force dont elle viendrait à manquer, le courage qui ne répondait pas toujours présent au bon moment, les moyens techniques aussi.

Là, il était en train de retrouver une stagiaire conquérante qui prenait des initiatives. Même si elle le laissait trainer des centaines de kilos sur le sol par lui-même – ce qui n’était pas le moyen le plus rapide, elle s’occupa de débarrasser le coffre ouvert où viendrait se poser le lion. Il parvint enfin jusqu’au véhicule et Clay sentit qu’il était déjà en nage. Il s’essuya le front d’un revers de manche. « Reste dans le coffre, quand le lion est hissé, tu le tires à l’intérieur. » Il se pressa près du tableau de bord de la jeep. Le monte-charge était tout simplement une extension du coffre qui se baissait ou s’élever, permettant de hisser des charges lourdes sans casser quelques dos. Il resta appuyé sur la manette, le temps que la plateforme descende jusqu’au sol. Il entreprit ensuite de faire glisser la civière dessus avant de retourner à l’avant pour la faire remonter à hauteur du coffre. C’était à Eden maintenant de tirer vers elle un poids mort qui pesait sûrement deux fois plus qu’elle. Il profita de ces quelques secondes de pause pour la titiller à nouveau. « Allez, montre-moi ces gros bras. » Mine de rien, elle s’en sortait plutôt bien et Clarence finit par la rejoindre pour donner la dernière poussée qui amena l’animal au milieu du coffre. « Parfait. Reste avec lui et fais-moi un check up de son état. Cite-moi la procédure et l'ordre des choses. » Ce n’était pas terminé pour l’ultime challenge. Il se posta au volant pour conduire jusqu’à la salle vétérinaire qui se trouvait dans la zone administrative, près de l’accueil du parc. Mine de rien, les minutes filaient et personne du staff du zoo ne souhaitait voir la créature s’éveiller en plein examen.